在大多数人的印象中，地质工作就是“地下挖宝”。实际上，此地是否有“宝”，有多少储量，有无开采价值，往往要经历几年甚至是几十年的科学验证。经过10年的漫长等待，湖北嘉鱼蛇屋山金矿最终确定了可开采的经济价值，并一举奠定了我国红土型金矿在世界和亚洲的地位。

“土里面有金子”
　　时间回溯到1985年，湖北省物探大队对蒲圻（现赤壁市）水系形态和沉积物进行了测量。承担找矿任务的湖北省第四地质大队黎家祥、虞学森等人认为，蛇屋山地质构造中汞异常，具有寻找金矿的意义，可以进行查证。
　　这条建议得到了重视，但是能否立即进行地质勘查呢？专家们给出了否定的答案。何去何从？惟一的办法就是继续查证。
　　1988年7月，第四地质大队的地质队员们在蛇屋山1.5平方千米的范围内开始了二级查证。通过土壤测量、地表探槽取样，队员们完整地圈定了金、砷、钼组合异常。1988年11月3日，他们在汞异常最为明显的地区开槽，发现了30余米厚的金矿体，每吨金矿体中含金量7克。消息传出，湖北地矿局沸腾了。

黄金总储量26.96吨
　　蛇屋山到底有多少黄金储量？这一金矿在全国又处于一个什么地位？疑问萦绕在地质队员心里，他们盼望这个谜能尽快解开。
　　1989年3月，第四地质大队又开始了最为严格的一级查证，力图画出矿体的大致轮廓。结果令所有人欢欣鼓舞：地表以下30.2米，平均每吨矿石的含金量达到7克，最高达到了18克，黄金储量绝对在两吨以上，具有重要的工业开采价值。
　　好消息还在不断传出。1989年到1990年期间，第四地质大队对矿体进行了“体检”，得出的结论是：矿体东西长1280米，南北宽450米，平均厚度20米，黄金总储量达到26.96吨。
　　“这个结论一下子就奠定了蛇屋山在世界的地位，它是亚洲第一例、世界第二例的红土型黄金矿。”之后，湖北省黄金公司在这一矿区开始进行全面开采。

竭力寻找原生矿
　　经过十多年的开采，同全国很多矿山一样，蛇屋山金矿面临着后备资源不足的问题。第四地质大队和公司都想了很多办法，比如依靠技术创新，对以前无法利用的0.85克/吨低品位矿石进行生产利用，‘捡’回了好几百公斤的黄金。
　　蛇屋山金矿资源是否走向衰竭，理论界还有不同看法。一些专家认为，蛇屋山金矿矿床为氧化矿，没有原生矿，已无进一步找矿价值。但也有专家表示，目前开采的金矿不过是覆盖在原生矿上面的一个帽子，还有大量的黄金资源蕴藏在现在的矿床深部或者外围，甚至在百米以下。探索还将继续下去，如若原生矿确实存在，将会是一个更振奋人心的消息。