引子：无论是在重庆偏僻的山区，还是在内蒙古荒凉的沙漠，都留下了他为科学而奉献的足迹。是他解决了“筛选高效洁净煤炭”这一世界难题，是他开辟了我国的微细柱分选技术体系，是他建立了我国第一座超净煤制备厂与废弃煤泥利用工程。有人说，如果说中国矿业大学开拓了中国煤炭科技的一片荒漠，那他则开辟了一片绿洲。
　　在中国矿业大学，刘炯天是一位“明星级”的教授。这不仅因为他是副校长，也不仅因为他有着令人瞩目的学术成就，他之所以成为“明星”，是因为他的敬业与奉献精神。2004年，中央电视台《走近科学》栏目专题采访他时，问他为什么坚持在徐州工作？他说：“我的事业在矿大，我对事业充满了感情，也充满了激情。”
“选矿人”的责任留下了他
　　1983年，从东北大学毕业后，刘炯天便来到了中国矿业大学工作，之后就被派往淮北的芦岭煤矿劳动与实习半年。
　　当年仅20岁的他接受这样的工作安排时，心里是有情绪的。因为当时高校的年轻教师已掀起了学习外语出国的热潮。到现场后，有两件事深深地打动了他：一件是当时闻名全国的芦岭煤矿火灾事故，煤矿工人历险升井后那惶恐无助的眼神以及矿工家属被隔离在大门外那期盼哀求的目光，至今仍历历在目。另一件事是他所在的选煤厂，由于技术落后再加上系统不完善，造成产品质量差，煤泥水到处流淌，只有穿靴子才能进入厂内，附近农田也到处是煤泥水，既浪费了煤炭，又污染了环境。当穿着笨重的靴子去上班时，他感受到了作为一个选矿人的愧疚，更感受到了作为一个选矿人的责任。这两件事情的经历，使他的内心久久不能平静，并最终促使他下定决心，要为改变这种状况贡献自己的力量。
　　如何筛选高效洁净煤炭是一项世界难题。在上世纪80年代中期，我国先后引进三种国际上的先进技术都没能解决细粒煤脱硫降灰问题。国家把这个重点科技攻关项目交给了中国矿业大学，刘炯天教授挑起了课题研究的重担。
　　课题组成立后，一缺经费，二没设备，三没场地，怎么办？刘炯天教授带领学生清理杂草，蹬三轮车运沙石建场地，搭建试验台。没有钢材，刘炯天教授自己掏钱购买材料，自己动手割钢板、焊楼梯。他风趣地说：“尽管当时是平生第一次拿起气割和电焊，但也有了自己动手、丰衣足食的豪迈！”最困难的是有机玻璃装置的制作，几千元的价格对当时的刘炯天教授来讲是一个天文数字。不得已，他只好花了几百元委托别人加工锥形底座，其他的则自己动手加工。为卷制直径30厘米的有机玻璃筒体，他从北京背回了一大张有机玻璃板，用刚学来的土法卷制筒体。第一个试验装置建立起来了。切割和粘接有机玻璃发出的烟尘和难闻气味，使他常常感到头痛呕吐，干一会儿就得出去呼吸新鲜空气。刘炯天教授就是在这套简陋的设备上，完成试验并取得了预期效果。无论是在重庆的偏僻山区，还是在内蒙古荒凉的沙漠，刘炯天教授带领课题组住在简陋厂房里，一呆就是几个月。
　　功夫不负有心人。他最终提出梯级优化分选理论和旋流－静态微泡柱分选方法，完成了6米×6米国际上最大规格设备的研制，获得了4项授权发明专利、8项授权实用新型专利，形成具有我国自主知识产权的微泡柱分选技术体系和矿物凝聚剂净水技术模式。
做事和做人都要“过硬”
　　2006年春节前，刘炯天负责承担鞍钢铁矿的项目开始工业试验。隆冬季节的东北，滴水成冰，光阀门就冻坏了十几只。为检查设备状况，他下到七八米深的柱底，里面到处结冰，又暗又滑，试验刚开始，系统不时漏水，他的棉袄经常因被滴水湿透结冰而变得僵硬。他只好脱下来放在暖气片上烘烤，而自己只能哆哆嗦嗦地靠着暖气片继续他的试验。上面的水滴到他的头上、脖子里，棉袄上也结上了冰，很快就冻成了“冰铠甲”。20多米高的露天塔架，工人都怕冷不愿意上，他带头上去；试验池子搅拌不均匀，他又是第一个跳进去。“虽然很辛苦，但这些辛苦对于试验的成功来说都是微不足道的。”回想当初，刘炯天只是憨厚地笑笑……
　　熟悉刘炯天的师生都知道他的“过硬”之处：一是专业知识过得硬，二是做人过得硬。有一个学生，在科研现场，因方言表达上的问题，与工人师傅发生争执，刘炯天马上告诉这位学生：“我把做人看得比学术更重！必须学会尊重他人、尊重他人的劳动！必须学会与人沟通、与人为善！”刘炯天找到这位工人师傅，向他解释事情的缘由，并诚恳地向他道歉。2000年，国家进行重点学科评审，刘炯天教授当时刚担任中国矿业大学化工学院院长，他一边接手负责学院的行政工作，一边着手准备评审的答辩。那段日子里，刘炯天教授满脑子都是答辩的内容。第一次校内试答辩，效果并不好，刘炯天急坏了，就请钱鸣高院士、陈清如院士等专家一遍遍试讲给他们听，请他们提意见。
　　功到自然成。他的正式答辩获得了专家的认可，矿物加工工程学科成为了国家级重点学科。他给自己立了两条规矩：一是不做主要以赢利为目的的横向项目，以便省下时间投入到学院工作中来；二是涉及学科发展的科研项目，主要利用节假日和休息日来做，不耽误行政工作。据有人估算，他担任中国矿业大学化工学院院长和副校长的这几年里，个人至少损失了1000多万元横向科研费。
“最对不起的就是家人”
　　2006年春节前，刘炯天教授刚忙完东北的项目，西北的工业试验又开始了，可快要过年了，刘炯天教授安排其他人回家，自己却只身一人在北京转车去了西北。在火车上，他打电话告诉妻子自己的行程安排，到试验现场后立即投入工作。大年三十那天，直到晚上六点多钟他才被企业老总从现场请回来。回到住处，他望着窗外不断升起的焰火，听着不时响起的鞭炮声，思念远在徐州的父母、妻子和孩子。母亲长期瘫痪在床，生活无法自理；父亲年近80岁，还要照顾母亲，女儿独自一人到外地上学，平时顾不上他们，现在又不能陪他们过年，他当时的心情可想而知。他拨通了家里的电话，妻子听到他的声音半天没说出话来。为了能让他在外安心工作，妻子控制住自己的感情，用平静的语气对他说：“都挺好的，你多保重！”
　　“为了事业，最对不起的就是家人。”这是杨炯天时常挂在嘴边的一句话。刚结婚时，他妻子在徐州矿务局工作，由于没有房子，他们只能住在集体宿舍里。为了照顾他科研出差，妻子就带着小孩住到自己的单位，孩子出生七个月就送进了托儿所。他与父母住得很近，但也常常是很长时间不能去看老人一次。
　　一分耕耘，一分收获。20多年来，刘炯天创造了丰硕的成果。他先后主持国家杰出青年科学基金项目、863项目、国家自然科学基金项目、国家重点技术创新项目、国家重点技术推广项目和国家重点科技攻关项目20余项，发表研究论文90余篇。其科研成果先后获得国家技术发明二等奖、国家科技进步二等奖等省部级以上奖励15项，授权专利10余项。

　　刘炯天：中国矿业大学副校长，2007年度中国工程院院士候选人，国家环境保护清洁煤炭与矿区生态恢复工程技术中心主任，教育部煤炭加工与高效洁净利用重点实验室主任，首批新世纪百千万人才工程国家级人选，煤炭工业十大技术创新人才，江苏省有突出贡献的中青年专家，江苏省“十大”杰出青年，江苏省“十大”杰出专利发明人，江苏省首批中青年首席科学家。